メテオ・ガーデン
07. 最初にして最後のデート<3>
チャイムの音と同時にシートベルトをはずして、外に出る。相手の姿はまだない。おもむろに手首の端末を起動し、時間を確認。
〈現在の時刻 一〇月〇六日 午前一〇時五〇分。次の予定の十分前です〉
文字が点滅する。
「よし」
端末を切ろうとしたとき、コールが入った。
「サイレです」
〈あっサイレ？ あのねーあたしだけど、言っておくけどこれが最終警告です！ 警告に従わなかった場合は〉
「従いません」
端末をオフにして、サイレは歩きだす。高速エレベータでこの第四階層に集まってきた人々が、幸せそうに家族や恋人としゃべりながら流れていく、その流れに加わった。
流れの先で軽くざわめきが起こり、サイレは顔をあげる。ざわめきの中心で、彼女は手を振った。サイレ・コリンズワースだ、とささやく声も聞こえる。
やわらかく長い髪に麦わら帽子をかぶった、古風な休日のスタイル。膝の隠れる丈のワンピースは、大人びた彼女によく似合う。けれど、そんなことよりもサイレは、彼女を見た瞬間に自分の心臓が「うごき」はじめたことに翻弄されてしまう。
あまりにも激しく脈打つので、サイレは思わずよろめいた。
「おはよう。元気そうね」
「ええ、とても。なんならここで恋の歌でもうたって証明しますよ」
「止めないわ」
「やらないです。バカじゃないんですから」
「過去の女に本気で心奪われた男の、どこがバカじゃないのかしら」
「あなただって似たようなものでしょ。学者だもの。シファさん」
「シファでいいわ、サイレ」
彼女は〈毒の海〉に似た水色の瞳を細めた。「今日はあなたがパートナーよ。一日よろしくお願いするわ」
「一日だけなら、いやですね」
「さあ、どうなるかしら」
スピーディに交わされる、言葉遊びのようなやりとり。星〈メモリア〉複数発見の天才は、会話する分にはスリリングでおもしろい。しかし、そんな会話のあいだにも、サイレの心臓は鳴りっぱなしだ。いくら血流が脳機能に影響するとはいっても、鳴りっぱなしでは病的の域、最初からこんな状態では一日もつか不安だった。
だが、デートだ。最初のデート。場所はお約束にもほどがある、トリゴナルＫ第四階層のテーマパーク、〈ワールド・アトラティカ〉。サイレも過去に何度も彼女たちと訪れているが、一度たりともこんなに心臓が「うごいた」ためしはない。
やはり、シファがそうなのか。この現実で、サイレが○○を忘れて心奪われるべき相手なのか。現に、すでに心臓は過剰反応している。
「どこ行きますか？」
「どこでもいいわ。行きたいところへどうぞ」
「シファさんは遊園地に興味あるようには見えないですよね」
「それなのに、よくここに誘ったわね」
「初デートっぽいデートがしたかったんですよ。緊張して、ぎこちなくて、相手の反応が気になって、自分の髪型やかっこうが気になって。そういうデートが」
「したことないのね」
シファは断言した。図星というほかないのだが、それには応じず、
「あなたは？」
「わたしもないわ。相手の反応なんか気にならない」
「よくわかります。ただ……」
心臓がばくばくいうのに引きずられて、息が浅くなる。「心がうごかないから」
「心を動かしたいの？」
「ええ」
「わたしに対して、あなたの心は動く？」
「それを知りたくて。……それと」
サイレは深く呼吸しようとしたが、できなかった。声が若干裏返った。
「あなたの目的を。あなたがここに来た理由。メモリアの研究はトリゴナルＢでもできる。どうしてトリゴナルＫに来る必要が？ しかも発見したメモリアまで持って。トリゴナルＢはあなたを止めたんじゃないですか？」
「そのとおりよ。いろいろな条件を提示されて止められたわ」
「トリゴナルＫになにがあるんですか？」
「サイレ・コリンズワース」
サイレの心臓が、ひときわ騒ぎだす。「あなたの存在だと言ったら？」
「嘘だと……思いますね」
自分の声が遠く感じるほどに、心臓が騒いでいた。この女に近づくな、それ以上訊くなというように。だが、なんの警告なのかはわからない。わかっているのは、サイレの心臓が騒ぐということ。誰が恐怖と恋の区別をつけられるだろう？
「クラシック情報マガジンに出ていたローカル情報に飛びついて、あなたのような人が？」
サイレたちはエントランスの列に加わる。端末をチェックポイントでかざせば、自動的に入場料と一日フリーパス料金の支払いが完了する。もちろんデートだから、シファの分もサイレがもつつもりで、ホロに表示された人数を「二人」に指定した。
すると、横からシファの手がのびてきて、サイレの端末をキャンセル、自分の端末で「二人」に設定し、決済する。
「自分でトリゴナルＢに暮らせるくらい、ひとつのメモリアには価値があるの」
「それをあなたは……三つみつけた？ それとも四つ？」
「十一」
サイレもさすがに驚いた。「クラシック情報マガジンに出ていた、どうでもいいローカル情報に飛びついて、すぐ行動に移せるぐらいの自由は、わたしにはあるのよ」
途方もない女だ。この間も、サイレの心臓は脈打ちつづけている。シファの〈毒の海〉の瞳が、遊園地のごてごてしい照明——一応、時間設定は昼間なのだが——を受けて微妙な光を反射すると、サイレの心臓もしきりと何かを訴えてくる。
「だけど、理由がおれだなんて信じられないです。選択肢は山ほどあるでしょ」
「それはそうね。でも、あなたも知っているはず」
遊園地を彩る色とりどりの明かりを受けた〈毒の海〉の瞳が、オパールのようにきらめいた。「どれほど多くの選択肢があろうと、意味があるのはひとつだけ。トリゴナルＢの移住条件のように、量の問題だけで決められるなら、誰もが量を追い求める」
「そういう人もたくさんいるでしょうけどね」
「わたしがそうなら、今もトリゴナルＢにいたでしょう。でも、それはできない」
「でしょうね。だけど」
「わたしの言葉が信じられないのね、サイレ？」
一般的な女の子であればなじる調子だろうひと言を、シファは軽やかに言い放つ。
「あなたがわたしを信じられないということが、よくわかるわ」
「次の方、どうぞ」
釈然としないまま、スタッフに導かれ、サイレはアトラクションの座席についた。コースターが滑りだす。
「信じさせてくれます？」
サイレは、となりで安全バーに固定されたその人をみる。からだは固定されたまま、その人は首をうごかしてサイレを見返す。
「わたしもわたしの言葉を信じていない」
古式ゆかしいジェットコースターを模して、わざとらしくカタカタいう音が、乗客をあおる。背後にいる男女のグループが、次のアクションを予期して奇声をあげる。
「言葉は浮かんでは消える水の泡。言葉を信じるなんてこと、あなたが信じているとはね」
「それを言われると痛いです」
たしかに、今までどれほど実のない言葉を、相手をみて吐いてきたことか。けれどなぜかこの奇妙な天才のことを、その人のまえで奇妙に拍動する自分の心臓を——
「あなたが信じたいもののことはよくわかったわ。わたしは、何も信じない」
ガタンと何かがはずれる音がして、ジェットコースターは解き放たれた。サイレはからだが宙に浮かぶ感覚に襲われる。シファの水色の瞳をみつめたまま、横むきに落下していく。シファもまたその瞳をサイレに据えて微動だにしない。絹糸のようなシファの髪だけが、ひどく翻弄されていた。
遊園地を全力で楽しむ人々の悲鳴を聞きながら、二人は無言で駆け降りていく。
To be continued.